[學學它們如何再生:渦蟲可全身再生(圖)]
[科學家親身經歷:“北京人”頭蓋骨失蹤之前]" />
人蟲“同理”
健康所研究員荊清的 “渦蟲小組”研究認為,渦蟲再生的最大秘密來自它體內廣泛大量分布的干細胞。干細胞也被稱為“萬能細胞”,也存在于人類等動物體內。它就像樹干,能夠根據需要變為葉、花、果,分化為形形色色的細胞。只不過,人體內的大部分干細胞分化定型后,數量便大減,或者說“集體沉默”。可以這樣說,胎兒或嬰兒體內的干細胞比例最高、最為活躍,再生能力也最強。長成之后的成體干細胞似乎就喪失了這種“本能”,只有如骨髓中的造血干細胞等部分干細胞,還能為自體或他人提供不同種類的再生細胞。
如何“喚醒”人體內似乎永遠沉睡的無數干細胞,荊清研究組對渦蟲的干細胞再生機制開展 “比較研究”。研究表明,干細胞占渦蟲細胞總數的四分之一強,一旦渦蟲受到損傷,干細胞可以復制增殖,進而分化為渦蟲體內的40多種其他類型細胞,再生出功能性的組織、器官乃至整個蟲體。研究組成員曾安博士介紹,他們已克隆了近千個渦蟲基因,逐個研究它們的功能,最終發現了近50個基因參與了再生過程,“這些基因幾乎都是與人同源的”。
當然,按照科研人員的設想和預期,并非將渦蟲的再生基因以“轉基因”的方式賦予人體,而是掌握渦蟲對干細胞增殖分化的啟動程序、調控機制等,找到人體內相對應的基因,賦予它啟動和調控干細胞的能力。
如果這種再生能力被人類掌握,人體既可以催生出殘缺的肢體,也能讓老化蛻變的細胞獲得重生機會,比如再生胰島細胞治療糖尿病,又如再生神經細胞治療阿爾茨海默病(“老年癡呆癥”)。值得注意的是,外國科學家最近還證實,渦蟲重新長出頭部后居然還保有原來的記憶。對人而言,再生或許也可以保留著感情。因此,從理論上講,再生能力不僅可以讓皮膚干細胞青春永駐、長生不老,甚至可以讓所有細胞都持續新生、永遠年輕。
一幣雙面
一枚硬幣,總有兩個面。再生并不是那么可控的。至少在兩個方面,人體再生、尤其是無限再生,存在生理甚至倫理風險。
假如一條叫“WO”的渦蟲,被人為地一分為二,哪怕只切去一段尾部,尾部那段依然會長出頭部,結果長得與頭部那段完全一樣,以至于無法判斷誰是“原版”、誰是“副本”,分不出哪段才是“WO”的本我。更何況,如果一分為三,頭段、中段、尾段再生的結果都是一致的,說不清哪段才是主體、哪條才是“WO”。
國外新近研究還發現,若敲除一個關鍵基因,一條身負6處 “重傷”的渦蟲不能分身為6條蟲,而是在同一個身體上長出6個腦袋。同樣,相關基因一旦出錯,分身后的兩條渦蟲,也會變成“雙頭蟲”或“雙尾蟲”。研究者坦承,當一條渦蟲被切分、進入再生過程中,除非殺死渦蟲,人們無法阻止本體之外的另一條或另幾條渦蟲繼續再生。
假如人體過度再生,可能像克隆人那樣無法控制,處于身份難辨、代際錯亂的狀態。而人體再生若發生變異,導致再生事故,異形人也可能被制造出來。(記者 徐瑞哲)